На санскрит „мандала“ означава кръг, диск, сфера, орбита, колело
Тя е сакрален графичен символ, широко използван в будисткия и индуисткия тантризъм за съзерцателни практики. Има сложна структура и се тълкува като модел на Вселената и сфера, обитавана от божества. В будизма се срещат и значенията обредно блюдо, мистична диаграма, изображение на света на спасението.
Мандалата се изобразява на ленено платно, на пода или на тавана на храмове, върху жертвени блюда. Може да е нарисувана или изработена. Бива плоска, обемна и релефна. Рисуват я върху тъкани или на пясък. Изработват я от пясък, скъпоценни камъни, боядисан ориз, метал, камък, дърво. Манда- ли се правят и от цветен прах за изпълнение на определен ритуал и след него се унищожават.
Едни изследователи свързват произхода на мандалата с мегалитни култови съоръжения като Стоунхендж, други – със символи като китайските бронзови огледала от периода Хан, трети – с шамански дайрета с нарисувани на тях карти на света. Смята се, че мандалата възниква в Тибет и е пренесена в Индия, но някои посочват обратния път. Мандалата е кръг с вписан в него квадрат, а вътре – втори кръг, разделен на сегменти като цвят на лотос.
Квадратът е ориентиран по посоките на света. В средата на всяка страна има врата (порта) към Вселената. Полето му е разделено на 4 части, а петата е в центъра. Всяка част има свой цвят: син за центъра, бял – за изтока, жълт – за юга, червен – за запада, и зелен – за севера.
В центъра на вътрешния кръг се изобразява основният сакрален символ. Външният символизира Вселената, вътрешният – измерението на богове бодхисатви (които работят за благото на другите) или буди (просветлени).
Понякога изображението на боговете и просветлените се заменя с техни символи или ритуални атрибути.
При медитация в съзнанието се възпроизвежда всичко, изобразено на мандалата, отъждествявано с божеството, изобразено в центъра й.
Според будизма първата мандала е дело на Падмасамбхаве (VIII в.), основател на ваджраяна (тантрически будизъм), който се нуждаел от помощта на боговете. Той я направил и се отдал на 7-дневна молитва. Бог се спуснал в центъра на мандалата и изпълнил желанието му.
Символиката на мандалата заема важно място и в архитектурата. Има храмови комплекси във форма на мандала. Такъв е манастирът Боробудур (IX в.) на остров Ява. Представлява гигантска мандала от камък и сочи пътя на адепта към съвършенството, който е с 10 степени.
Първите 6 са I подготвителни, следват 3 за достигане на нирвана и последната е виеше духовно ниво. Този монумент (диаметър 123 м, височина 42 м) се разглежда като вертикална мандала с връх в центъра на кръга.
Мандалата Калачакра (колело на времето) се посвещава на света и баланса в него. В центъра й са божеството Калачакра и Вселената, в която то живее. Има още 722 божества. Тълкуването на символите в мандалата наподобява четене на текстове на Калачакра, които съдържат различни поучения в областта на космологията.
Когато човек съзерцава мандала, усеща умиротворение заради присъствието на различните божества в нея. Това намалява напрежението и насилието в света, все едно къде е самата мандала.